Cato koos ervoor om een semester te studeren aan de University of Latvia in Riga. Hieronder vertelt ze meer over haar ervaringen en bevindingen.
Cato Bequé
‘Waarom zou je op uitwisseling gaan?’ Een betere vraag is ‘waarom zou je niet op uitwisseling gaan?’ Voor mij was het vanzelfsprekend dat ik een semester in het buitenland zou studeren. Je doet tenslotte een taal- en cultuurstudie en de beste manier om je kennis te verrijken is door zelf ondergedompeld te worden in de plaatselijke cultuur. Niet gaan was voor mij geen optie.
Letland is een bijzonder fascinerend land met een ingewikkelde geschiedenis, waar het trouwens nog steeds littekens van draagt. Op sommige vlakken is het een heel modern land, maar soms denk je dat je je in de Sovjet-Unie bevindt. Hoewel Lets de enige officiële landstaal is in Letland, wordt er in de steden nog veel Russisch gesproken. Nu Letland ook lid is van de Europese Unie en van de NAVO, is de band met Rusland des te interessanter.
Over het niveau van mijn studie in Riga kan ik niet klagen. De meeste vakken die ik had gekozen werden in het Russisch gegeven, waardoor ik samen zat met Letse studenten. In het begin waren de lessen angstaanjagend aangezien ik er weinig van verstond, maar naarmate het semester vorderde, voelde ik dat ik langzaamaan meer en meer begreep. De professoren houden rekening met Erasmusstudenten en willen hen een zo positief mogelijke ervaring geven.
Jammer genoeg heb ik niet echt de kans gehad om veel Letten te ontmoeten. De meeste Letten zijn, deels door hun verleden, nogal terughoudend tegenover buitenstaanders. Na een tijdje wen je er wel aan, maar toch is het iets wat ik zeer spijtig vind. Ook mijn Letse medestudenten waren niet echt open. Gelukkig wordt dit ruimschoots gecompenseerd door de grote Erasmusgemeenschap, die erg vriendelijk is en je graag helpt om je draai te vinden.
Ook vanuit praktisch standpunt was Riga een heel goede keuze. Net als voor andere bestemmingen heb je voor Letland een resem aan administratieve zaken te regelen, maar je moet geen beurs en visum aanvragen en dat is iets wat je echt wel heel wat stress bespaart. Zoals alle Oost-Europese landen is Letland zeer goedkoop en dekt je Erasmusbeurs veel kosten. Riga is bovendien een uitstekende uitvalsbasis om te reizen. Zo heb ik weekenduitstapjes naar Estland, Litouwen en Zweden gedaan tegen een lage prijs. Er zijn wekelijks een aantal goedkope vluchten naar België. Het openbaar vervoer rijdt altijd stipt: een grote cultuurshock! Kortom, al het vervoer was naar West-Europese normen spotgoedkoop en helemaal in orde.
Een betaalbaar en goed appartement vinden was niet moeilijk. Het mijne bevond zich op wandelafstand van de faculteit. Ik heb een appartement gehuurd bij een verhuurkantoor. Dat is beter dan via een particuliere verhuurder. Dergelijke kantoren zijn altijd in orde met alle documenten en bij hen kom je niet voor verrassingen te staan.
Kort samengevat: laat je niet afschrikken door het papierwerk of de onbekende cultuur. Het is een verrijkende ervaring die je nooit zal vergeten!